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北人都特爱护短，曹元通尤甚。特别是早在乡试之时，他就对周稚宁印象深刻，一直把她视作能够振兴北直隶府的希望。如今见了真人，更觉得周稚宁姿容仪态不凡，心中越发欢喜，直接越过了周允能，上前拍了拍周稚宁的肩膀。

“好小子，我看过你的文章，写的极为不错。”

周稚宁有意与曹元通多加亲近，也不躲，反而笑给曹元通行礼：“大人谬赞。”

“早些时日我便想与你结识，但苦于一直没有机会，没想到竟然在此时相遇，这当真是一种缘分。”曹元通哈哈笑道：“我姓曹，名元通，字慎微。赶明儿结束了殿试，你自到我府上去，我为你开一坛埋了三十年的女儿红。”

周允能斜着眼睛，冷冷道：“曹大人，莫怪本官未提醒过你，这个周稚宁可不是北人，她父母双亲籍贯可还在南直隶府里。你可莫要病急乱投医，护错了人。”

曹元通眼神略微一变，下一刻却依旧哈哈大笑，看向周稚宁问道：“你籍贯为南，但你如今在何处应试？”

周稚宁拢袖道：“回大人的话，在北直隶府。”

然后曹元通就转向周允能，冷哼一声：“他在我北直隶府应试，便算我北直隶府的人。我护我的人，难道周大人还有意见？”

周允能一张脸被气得发黑，显然没想到曹元通居然连籍贯都不在乎，也要护着周稚宁。他咬牙恨声道：“周稚宁，你最好求这位曹大人一路官运亨通，能护上你一辈子！”

曹元通却讥讽：“官运通不通的有什么了不得？最主要的是活得久，护人才护得长久。不然像周大人这般动不动就气急败坏，伤了身子，就是百年之后本官想与周大人作对，也找不着人呢。”

真是气死人了！

周允能一刻也不想多留，甩袖就走。

曹元通先开始还是面带得意微笑，如同赢家一般目送周允能离开，但真的等到周允能的身影消失在他视线中时，曹元通脸上的却渐渐冷淡，最后趋于面无表情。

“周稚宁。”曹元通看也不看周稚宁，语气冷漠又疏离，“你随本官来。”

说着，就要先行一步带着周稚宁离开。

负责引荐的小黄门一愣，连忙要拦：“曹大人，这会子是在御前宴会之上，照规矩说各位贡士老爷是不能随意出入的。”

曹元通冷眼瞪着他：“你如今这差事是办得越发好了，你师傅是怎么教你的？本官这不叫带人随意出入，我们只在殿内找个地方说说话。若有什么差池，本官担责便是。”

小黄门被骂的唯唯诺诺，实在拦不住，才让曹元通将周稚宁带到了一边。

眼见着着附近没人能听到他们的谈话，曹元通直接开门见山：“你一个南人，为何要来北直隶府应试？”周稚宁尚未开口，他又粗生粗气地补充，“别跟本官扯什么振兴北直隶府的大旗，本官要听的是实话！”

想来因为曹元通与周允能互不对付，所以方才虽然得知了周稚宁的身份，却也硬着头皮与周允能互呛。现下把周允能呛走了，曹元通又气不过周稚宁户籍的事儿，此时就开问了。

周稚宁本就要靠曹元通庇护，因此她毫不隐瞒，将自己与周允能之间的事全盘托出。

另外，她也明白为什么曹元通反应会这么大，毕竟无论是资源还是话语权，北直隶府被南直隶府一直力压至今。所有北人官员都受不了这般情况，都拼命在扶持北方后辈。然而努力多年，依旧收效甚微。

如今好不容易出现一个周稚宁，却是南人北渡，这叫曹元通如何接受？他只是脾气暴躁，并不是毫无脑子。

周稚宁郑重道：“曹大人，小子北渡确有妄求北直隶府庇护的私心，然而也正是因为小子有私心，大人您才不必担心小子将来有一日对北直隶府不利。”

听完了周稚宁的解释，曹元通的面色终于和缓了一些，可眼里依旧透露着防备和冰冷，只道：“本官明白了，你且回殿接着预备殿试吧。”

周稚宁也不拦着，拢袖拜送曹元通。

曹元通一开始还能做到不急不慌，但等出了保和殿以后，他一下子就加快了脚步，眼神四处巡视，像是在寻人。

“见到李显李大人了没有？”曹元通急的满头大汗，抓着一个小太监就问。

小太监连忙摇头，说没看见。

曹元通就急急忙忙放开他，快步走向下一处。

他们本早就定好了要扶持周稚宁，可没想到周稚宁竟然是南人！现在他得赶紧找到李显商量，这个周稚宁他们北直隶府到底是力保她青云直上，还是就此放弃？