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周稚宁知道掌柜的应是有事要说，所以也不推辞，将红封收了拆开一看，发现里面放着的是五十两银票。

掌柜的笑道：“咱们客栈虽然长久开着，却也还是第一次见到如此年轻的解元。都说墨宝留文气，小人今天也斗胆求周公子您一幅墨宝，将来长长久久的挂着，也是一段佳话。”

周稚宁声名不显时掌柜的就悉心照料，周稚宁早就记了他的情，因此没有不允的，当下就持笔在小二端着的红漆盘里写下一句。

挂起来之后，便是“纤纤不绝林薄成，涓涓不止江河生”，意寓功在不懈。

掌柜的喜不自胜，对周稚宁拜了又拜，又亲自奉茶。

周稚宁笑了笑，倒想她该向赵淮徽讨教几笔妙字，否则她的馆阁体总显得过于圆润可亲，失了大气磅礴了。

＊

尔后几日，周稚宁在客栈里给赵淮徽写了封信，告知了自己乡试的成绩，但隐去了具体名次，只是再三对赵淮徽道谢，谢他送来了那封急信。

然后她又给周允德和杨氏写了封家书，书中告知了自己高中解元的消息。虽然当地官府接到消息之后，自会去家中报喜。但官府的人告知，和她自己写家书告知，当然是不一样的。

在把信寄出去之后，周稚宁就和陈穗和收拾好了包裹，一同坐船继续北上去了京城。

院试是在一州县之内，乡试是在一省之内，会试是在一国之内。考过乡试的举人们需要在知晓成绩之后，马不停蹄地赶去京城参加会试。届时，京城之内会汇集五湖四海所有的举人考生，又是一大盛况。

与盛况相随的是极其严苛的入城条件，周稚宁和陈穗和两人给了路引，接受完盘查之后，已经是申时了，可二人还未曾用过午膳。

因此一入了北京城，周稚宁和陈穗和二人连行李也来不及放，直接找了一个小面摊坐下叫了两碗阳春面。

陈穗和锤了锤自己因为赶路而酸软的腿，苦笑道：“早就听家里人说科举是最辛苦的，以前还不以为然，觉得念书是这世上顶顶幸福的事儿，倒是没想到这份儿辛苦说的是赶路。”

古代科举是另一种意义上的全国旅行，离得远的考生恨不得提前半年出发，这一路上车马劳顿，日夜颠簸，还有人曾水土不服死在路上。周稚宁和陈穗和赶了这半个月的路，腿脚都快走坏了。天气也逐渐由温转凉，快到了落雪时分。

“我只盼望着晚上能有盆热水叫我泡泡脚，再让我睡个囫囵觉。”周稚宁也是苦笑。

二人几口吃完阳春面，填了肚饱，就匆匆找了个客栈入住了。结果因为过度疲惫，两个人一进客栈就睡了个昏天暗地，直到第二天傍晚才醒过来。

周稚宁揉着眼睛推窗往外看，只见漫天星子明亮又硕大，星光下，高高低低的房屋寂静无声，仿佛都陷入了极端沉睡。偶尔打更人敲着竹梆子走过，拉长了的嗓音透破黑夜：

“戌时已到！天干物燥，小心火烛——！”

周稚宁便简单收拾了一下，推开门下了楼。

巧的是，陈穗和也坐在大堂，他想是饿坏了，正不顾风仪的对着一碗面大快朵颐。

周稚宁笑着坐他对面：“好啊，陈兄你居然吃独食，也不叫我一声。”

陈穗和被她吓了一跳，抬眼看清人，转而又笑了，马上就叫了碗面上桌。

周稚宁也不跟他客气，从竹筒里拿出筷子便开吃。

有了碗热腾腾的面食下肚，周稚宁感觉自己就像是重新活过来一样，整个人都舒坦了。

“也不知是不是错觉，我总觉得这碗面胜过我以往吃过的全部山珍海味。”陈穗和喝了口面汤，长舒一口气。

周稚宁笑道：“饿了吃什么都是美味。”

更何况这北方的面食与南方真的不一样，同样都是面，北方的面就劲道、味儿重、分量足，不仅得仔仔细细地嚼，还得大口大口的吃，否则囫囵吞枣般地吃下去，恐怕夜里醒来肚子还是撑的。

也是在这一刻，周稚宁才切身的意识到自己已经身处北京，这个即将决定她命运的州府。

*

吃完了面，周稚宁和陈穗和都精神抖擞，暂无睡意。客栈小二是个地地道道的北京人，就给二人推荐了几处北京城的好玩地儿，趁着尚未宵禁，周稚宁干脆与陈穗和一起出门闲逛。