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周稚宁便摇摇头：“尽力而为罢了。”

陈穗和闻言，笑道：“周兄自谦了。”

烛火摇曳，映照在他的脸上，将他眉眼衬的格外意气风发：“我还望与周兄一同中第，来年春闱之时，二人结伴同行呢。”

周稚宁笑了笑。

随后二人又互相交流了一下自己写论文的心得，直到半夜晓静之时，陈穗和才退了出去。

三日时间说长不长，说短也不短。

依旧是晨色熹微之时，周稚宁和陈穗和结伴挎上考篮去了贡院。

审核流程与之前的别无二致，不多时，乡试开始，这回的题目是：“礼以安上治民。”

这句话的原句应该是：“安上治民，莫善于礼”，是出自孔丘的《孝经·广要道》，主要释义是“更使君主安心，人民驯服，没有比用礼教办事更好的了。”①

这个考题与院试时候的论一样，都是考“礼”之一字，以校验考生是否具有做官的潜质。只是院试之时可以答的粗浅一些，但乡试之时就得细细琢磨，且要言之有物，角度新奇，才能从众多考生之中杀出一条血路。

周稚宁抿起唇，还是先行将墨研开，构思大致思路。

在中国上下五千年历史里面，统治者们之所以崇尚儒道，皆是因为在儒道的核心在于礼教。所谓“以礼治国”，就是构建一种长幼有别、尊别有序的社会体系，通俗来说，就是“君君臣臣父父子子”。

在这种管理下成长起来的百姓易于管理，如同绵羊一般，若不是真将人逼到走投无路的那一天，轻易不会造反。

虽然这种思想内核实在容易磨平人的血性，但也不得不承认，它在维持封建王朝存在这一点上占据关键位置。

于是，周稚宁执起羊毫笔，在浓黑的墨汁中略蘸了蘸，落笔写下：“乡饮礼酒，始于西周，颓于元而必盛于明……”

乡饮酒礼从西周开始，是古代士大夫们向百姓宣传正确礼仪的地方活动，主要宣扬尊老敬贤，伦理教化。但自西周礼乐崩坏以后，这个风俗也逐渐没落。如今明朝若要以礼教治民，那最方便，也是最有渊源的方式就是重新恢复“乡饮酒礼”。

从乡饮酒礼盛行之时，西周君安民乐的盛况，到中间礼乐崩坏的惨景，再到如今恢复礼治的必要性……周稚宁笔耕不辍，将文章写的调理清晰，有条不紊。

写完后，周稚宁又好好誊抄了一番，等到敲钟过后，周稚宁就交了卷。尔后不久，陈穗和也紧跟着周稚宁出了考房。

两人在贡院内相遇。

陈穗和笑着走近：“看来我这次又差了周兄一步。”

“侥幸而已。”周稚宁拱手。

二人又坐着聊了一会儿，很快又有其他考生从考房里走了出来。

总体来说，这第二场的考试并不难，所以大家交卷都比较快，神色也比往日里轻松。

于是很快就凑齐了十五人之数，胥吏打开后门，放一众考生离开。

有几个年纪稍轻的少年大步流星地走在前面，神色之间颇为自得：

“以往科考，我北直隶府考生名次一直落在南直隶府后头，但今次科考，我势要让这天变一变。”

“这么说来，想必王兄已是胸有成竹了？”

“胸有成竹不好说，但愚兄自以为定不会差给南直隶府那帮人。”

……

这几个人一唱一和，将其中那个“王兄”捧的颇高。

陈穗和略一思量，对周稚宁耳语道：“周兄以为如何？”