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见他的亲兵来了，曹铮口沫四溅地厉声吩咐：“给我打他！狠狠打！当时欠下的四十决杖，今日可以补回了！”

他的亲兵看他暴怒，也不敢多问，提着荆杖近前。

高云桐抬手道：“慢！”

叉手道：“节度使，小人今日穿的是儒生衣冠，请求宽解。”说完，只看曹铮没有反对，就自己解开了袍子，叠作一方，认真摆在青砖地的干净处，又脱下儒巾，端正摆在袍服上。然后端正跪坐在地：“小人准备好了。”

曹铮瞪着他，而后喝道：“摁下去打！”

几个亲兵来摁高云桐的肩头。

高云桐肩膀一挣，说：“流犯决杖，乃是杖脊。”

和他要好的那个行刑亲兵在他耳边轻声说：“你傻啊……屁股肉多打不伤，杖臀不好？”

估计他是要面子，觉得读书人被杖臀丢人，又低声说：“脸面几个钱一斤？别倔了。”

高云桐并不理他们，就是不肯乖乖俯身。

曹铮怒道：“你们愣着干什么？狠狠打！看看他这脊梁有多硬！”

亲兵不敢再违逆，叹了口气，站在他后方，抡起拇指粗的荆杖就是一杖抽下去。

高云桐往前一扑，旋即伸手撑住了身体，牙关紧咬，一声都不吱。又挨了两杖，脸上都是细密的汗水，被檐下的羊角灯照着，像是额角鼻尖闪着一层金粉。

很快他背上就是横七竖八的血痕。杖了十下，行刑的都有些于心不忍，假装手酸，拄杖在地上稍停了一会儿。

没有了杖击的巨大声响，大家就听见了高云桐忍痛的喘息声。越发觉得他可真是叫人怜悯。

曹铮板着脸，说：“你先进来，趁没晕厥，我有话问你，问完，再出来打完。”

两旁的人赶紧扶起高云桐，低声在他耳边说：“别和节度使犯倔了。这样好的机会，进去说两句软话，认个错，节度使睁只眼闭只眼，这顿打就算打完了。”

高云桐起身，对他们的好意笑笑：“多谢提醒，我晓得了。”

一瘸一拐地进了曹铮的花厅。旋即，外面的人看见曹铮亲自把花厅的窗户全部关上，关得“啪啪”作响，显见得还在生气。不过，里面的人在说什么，外头是什么都听不见了。

“服气了没有？”曹铮虎着脸问。

高云桐嘴上不犟：“服气了。谢节度使教训。”

“没杀你，都是轻的！”曹铮恨恨道，“如今怎么个局面你应该清楚三分吧？撺掇了晋王来和我闹？！”

“不然，节度使不肯出兵。”

曹铮一步踏上去，给他兜肚子一拳。武将出手，才受了杖刑的高云桐支持不住，踉跄两步，差点跌倒在地。

曹铮压低声音怒喝：“你放肆！你是要挟我来了？信不信我立刻叫人把你杖死在当庭！”

高云桐嘴上依然不犟：“小人相信。但小人也知道，节度使从祖辈起就是为朝廷立过功勋的忠烈。节度使晓得朝中积弊，因此此刻也不能不保存自己、保存实力，小人都懂！但我朝立国不易，好容易在四疆虎视中到了今天，此刻生死攸关，国门一开，铁骑自然践踏进来，到时候再无回旋的余地。”

他很认真地抬头看着曹铮：“您也看出来了，靺鞨在离间，朝中在内斗，此刻是朝臣站队的分际之时，没有谁会不担忧。但是，若是国将不国，这站完的队伍，还有意义么？！”

曹铮看着他眼中的泪光，心如刀锯。

好久，他才突然从胸臆里发出一声楚痛的长叹：“我知道，你说得对……可是……”

做官的人，首要的是政治嗅觉；明知不可为而为之，大概也只有高云桐这样的人硬铮铮的，是条真汉子，却注定命运多舛，不能善终。

曹铮怜他，却也知道他想着要保住这个小书生，这小书生并未领情，不仅不领情，也许日后反而因今日被他保下而抱憾终身。